Minerva McGonagall, zanim została jednym z najbardziej poważanych nauczycieli w Hogwarcie, wychowywała się w pozornie zwyczajnej, brytyjskiej rodzinie. Choć nie znamy jej konkretnego roku urodzenia, to wiemy, że na świat przyszła 4 października. Już w młodym wieku zaczęła wykazywać niezwykłe zdolności magiczne, które odziedziczyła po swojej matce. Była czarownicą półkrwi, której ojciec nie wiedział o istnieniu magicznego świata aż do czasu narodzin córki. W wieku 11 lat, tak jak wszyscy czarodzieje, otrzymała list o przyjęciu do Szkoły Magii i Czarodziejstwa i rozpoczęła edukację.
Tiara przydziału przez dokładnie 5,5 minuty wahała się, do którego domu przydzielić młodą czarownicę. Tak jak w przypadku Hermiony Granger, wybór miał paść na Ravenclaw lub Gryffindor. Ostatecznie tiara zdecydowała jednak umieścić Minervę w domu Gryfonów. Szybko okazało się, że posiada ogromny talent magiczny, a szczególnie dobrze wychodzi jej transmutacja, która sama w sobie była jedną z trudniejszych dziedzin magii. Była także prefektem, a potem prefektem naczelnymi swojego domu. Uzyskała też najwyższe wyniki ze zdawanych egzaminów. Dołączyła również do drużyny Quidditcha, jednak w ostatnim meczu przed skończeniem szkoły została brutalnie sfaulowana przez jednego ze ślizgonów. Po tym wydarzeniu została w niej uraza do Slytherinu i marzyła, by Gryffindor znów mógł zdobyć puchar.
Po ukończeniu szkoły została w Hogwarcie, jednak w końcu zdecydowała się przenieść do Ministerstwa Magii, gdzie pracowała w Departamencie Przestrzegania Prawa Czarodziejów. Spędziła tam dwa lata, ale nie będąc zadowoloną ze swojego stanowiska powróciła do Hogwartu, by na stałe poświęcić się edukacji młodych czarodziejów. Była nauczycielką niezwykle surową, jednak darzoną ogromnym szacunkiem. Nauczała transmutacji, swojego ulubionego przedmiotu z lat szkolnych. Była także (jednym z niewielu zarejestrowanych w Anglii) animagiem – potrafiła zmieniać się w szarą kotkę.
Nie sprawiały jej także trudności ani zaklęcia niewerbalne, ani zaklęcie patronusa. Była jedyną postacią w całej sadze, która na oczach czytelnika była w stanie wyczarować aż 3 patronusy. Potrafiła czytać starożytne runy i doskonale radziła sobie w magicznych pojedynkach. Już w okresie niemowlęcym potrafiła za pomocą magii manipulować kotem i przywoływać dziecięce zabawki do swojego łóżeczka.
Choć była wymagająca wobec swoich uczniów, otaczała ich niezwykłą troską i zaangażowaniem. Była opiekunką Gryffindoru, a także zastępcą dyrektora – Albusa Dumbledore’a. Po zakończonej sukcesem Bitwie o Hogwart i klęsce Voldemorta, Minerva McGonagall ostatecznie przejęła stanowisko dyrektorskie. Jest również damą Orderu Merlina Pierwszej Klasy – najbardziej prestiżowego odznaczenia w świecie Czarodziejów.
